南洋理工大学四年来发射的其中三颗人造卫星已完成研究任务，如今负起新的“教学使命”。报读南大卫星研究计划的本科生，将能利用真正的卫星进行培训，学习掌握卫星的实时地面操作和通信技术，不必依靠模拟器进行训练。
这三颗由南大建造和发射的卫星依次为X-SAT、VELOX-PII及VELOX-I。
南大是在2011年发射我国第一颗卫星X-SAT。昨天是X-SAT在太空航行的四周年。重达106公斤的X-SAT，是南大与新加坡国防科技研究院合作研发的。过去四年来，它航行了9亿3000万公里，并从800多公里高空，拍摄地球表面超过9000张图像。
VELOX-PII和VELOX-I则分别在前年和去年发射。
目前，每年有约50名工程学本科生获选进入南大的本科生卫星研究计划。
过去只有硕博士生
有机会操控真正卫星
自去年8月起，南大卫星研究所开始利用这三颗卫星培训本科生。过去，只有硕士和博士研究生，以及研究员有机会操控真正的卫星，本科生一般得使用模拟器进行训练。
卫星航行速度极快，时速高达2万6000公里，每次飞过我国的上空，南大地面控制室只有短短10分钟与它进行“沟通”。控制室人员必须事先精确地计算出卫星运行的轨道，以预测它飞过我国上空的时间等，才能瞄准天线与卫星通信。
与卫星通信的目的，包括了解其硬件运作是否正常、下载相关数据进行分析、更新卫星的操作软件等。卫星每天飞过我国上空四次，早晚时段各两次，如果早上两次通信都不顺利，必须等上12小时后才有下一轮机会。
南大卫星研究所所长卢家顺副教授说，对比使用模拟器，操作真正的卫星能给学生提供宝贵的学习经验，包括锻炼他们随机应变。
博士生孙敬钧(29岁)过去还是本科生时，曾利用模拟器进行训练，三年前成为博士研究生才有机会学习操控真的卫星。“使用模拟器，不会碰到干扰信号，除非刻意将干扰信号放入模拟器程序。但真的卫星经过我国上空时，当时的环境如天气或其他通信信号等，都可能会造成意想不到的干扰，我们要懂得解除这些状况，才能有效地与卫星通信。”
另外，孙敬钧指出，使用模拟器没有时间的压力，与真正的卫星“沟通”，则必须在短时间内完成一系列操作。“因此卫星飞过前，我们必须做周详的部署，如准备好临时的应对策略等。”
电机与电子工程学学生沙惹凡南(A Saravanan)，将在8月进入卫星研究所的本科生计划，展开四年级毕业专题研究。他专攻通信技术，希望日后成为研究所的卫星工程师。“学习操作真正的卫星，能提升我对有关技术的掌握，对研究更有效的通信科技有帮助。”
卢家顺说，卫星种种程序的操作对学生的技术要求很高，在本科生阶段就接受培训，即使学生将来不当卫星工程师，在宇航、电子及能源等领域，还是能学以致用，技术能力将受到业界人士认可。
目前，南大共有四颗卫星在太空运行。第四颗卫星VELOX-PIII是搭第三颗卫星VELOX-I的“顺风车”升空。南大第五颗卫星VELOX-PI仍在等待适当的发射时机。
今年底，南大将发射第六和第七颗卫星，它们将用来研究卫星之间通信科技的VELOX-II，以及可侦测气候变化的VELOX-CI。
