似乎很多人认为新加坡能够跻身发达国家之列，靠的就是其地理位置的优势。不错，新加坡的地理位置确实优越，但有一些地理位置比新加坡更优越的国家，如坐拥苏伊士运河的埃及、怀抱巴拿马运河的巴拿马，它们在地理上的优势更具有垄断性，但它们直到现在都不过是发展中国家的中下层，可见地理位置的优越根本不能成为发达国家的充分条件。
1960年代之前，新加坡的人均GDP只是略高于其它东南亚国家，而确实是占了地理位置的光。当时，新加坡的经济支柱是转口贸易，主要是从其它东南亚国家进口它们的特色农产品，经过加工、分类、包装之后，转口到中东和西方国家；同时从西方国家进口工业品，在新加坡集装、分类之后，转运至其它东南亚国家。在1960年，这种形式的转口贸易占了新加坡的出口贸易的94%，是新加坡经济的主要支柱之一，而这正是利用了新加坡处于交通中心的优势。
但是，1960年代之后形势突变。东南亚各国先后实行经济民族主义，在贸易上也不再以新加坡为中转站和加工站，而是直接与西方国家进行贸易；同时，航空运输业的迅猛发展，也削弱了新加坡作为海运交通中心的优势。新加坡原来的经济支柱——转口加工贸易一落千丈，它的地理优势的作用，只剩下作为港口，对停靠船只征收港口税和提供补给，而这也不是垄断的，因为整个马六甲海峡沿岸的港口，都可以抢新加坡的生意，新加坡必须不断提高软硬件的实力以维持其作为主要港口的竞争力。当时有人预测新加坡的经济地位将会迅速下降，但事实恰恰相反，新加坡正是在这个时候开始了“成龙”（亚洲四小龙）的腾飞之路，因为它找到了新的经济增长方式。
大约就在新加坡建国（1965年）前后，新加坡基本上告别了以转口贸易港口为主的经济结构，而走上了一条新路——发展出口导向型工业，具体说来就是通过引进外资等手段，在新加坡建立起发达的制造业，包括炼油、造船、机械、电子电气等，然后大力鼓励出口，以出口带动经济的增长，开始是以劳动密集型企业为主，在自身劳动力成本上升之后，以不断的技术和产业的升级以保持其产品的出口竞争力。也就是说，1960年代之前，新加坡出口的商品基本上是从他国转运的，而经济转型之后，新加坡出口的商品主要来自于自己生产，这种经济发展模式同亚洲四小龙以及后来亚洲的其它小龙、中龙、巨龙（包括中国在内）如出一辙。也就是说，即使新加坡不是位于马来半岛的最南端，而是位于台湾、韩国乃至越南、中国大陆的位置，它实施的那种出口导向型工业模式也足以使它成为经济发达国家。
1954年，李光耀创立人民行动党之后的一段时间内，都把自己打扮成为左翼工人组织的代言人，在工会中建立了深厚的基础，从而得以迅速壮大。后来，到新加坡即将脱离英国的殖民统治而独立的前夕，又果断地与新加坡共产党决裂，在政治上开始倾向精英路线，从而成为被英国殖民当局接受为可以将新加坡交给他的人选。1959年，人民行动党在大选中获得了国会51个席位之中的43个和54.1%的选票，首度上台执政。
上台执政之后，在抓经济的长期成效尚难以充分显现之时，李光耀抓住了一件至为重要的民生关键，从此确立了人民行动党的一党独大地位，令反对党再无翻身之地，这就是住房问题。1960年，刚刚上台的李光耀立即组建了建房发展局，开始了新加坡第一个全面的五年建屋规划，1964年又推出“居者有其屋”计划。具体说来，就是由政府主导，建设数量庞大的、适合一般群众居住的、舒适而规划良好的组屋区，以低廉的价格提供给民众居住。到1980年代，已经有85%以上的新加坡公民住进了政府提供的组屋，基本实现了“居者有其屋”的理想。在“居者有其屋”计划实施之后几年，1968年新加坡大选，人民行动党取得了全部58个国会席位和86.7%的选票，可见其民心的程度有多高。此后反对党也再无翻盘的机会（一直到1984年之后的历次大选中，反对党才能够在国会中赢得4个以下的席位，对国家决策无足轻重）。可以说，在李光耀执政早期经济成果尚不明显之时，住房建设方面的成就就已经奠定了他和他的继承者长期执政的基础。而新加坡作为一个人口密度达每平方公里6000人以上，位居世界第二的国家，都能够普及住房，可见以人口密度太高来作为不能普及住房的借口显然是靠不住的，关键是事在人为啊。
李光耀的精明还体现在他外交策略上。对于新加坡乃至整个东南亚地区来说，是夹在多个大国之间的中间地带，美国、中国、日本、印度、澳大利亚等大国在这一区域都有相当的影响力。如何在夹缝中更好地生存，成为摆在东南亚国家面前的课题。印尼前总统苏加诺主张“不结盟主义”，并亲自领导不结盟运动，意图自立山头，组建美、苏两大集团之外的另一股势力。马来西亚则主张“中立主义”，不寻求组建新的力量，而是与各大国之间保持适当的距离。而李光耀则主张“大国平衡主义”，对各个大国充分开放门户，同时积极地跟诸大国发展关系，并注意保持大国间的平衡，不让个别大国在东南亚取得压倒性优势。这样既能充分利用诸大国的力量，又避免了被个别大国控制，同时东南亚还能发挥在大国之间斡旋的作用，成为被争取的对象，从而实现自身的利益最大化，小国玩转大国。事实证明，李光耀的主张最能实现东南亚的利益，东盟的对外政策也正在朝李光耀设想的方向发展。
