现在学生和家长在申请美国留学时，不再是比较大学之间的学费高低而是考虑哪所大学学生毕业之后的回报率高。在对美国本科毕业、留美工作的全职员工进行调查时，发现计算大学投资回报率时，主要围绕上大学的投资成本和毕业后的回报两项概念。美国留学的费用就是投资成本，调查中，这笔留学费用包括学费、住宿费、书费、学杂费等。和中国大学不同，美国本科学制虽是四年，但学生可以转专业、休学，所以学习时间并不是整齐划一的四年。我们所说的回报不单单指毕业之后学生的一个收入，还有机会成本。因为如果学生选择上大学，就等于是比高中毕业生直接工作少了4-6年的工作收入，像到2009年为止，大学本科毕业生年薪中位值，以及过去34年-36年高中毕业生年薪的中位值，这方面也是比较大学投资回报率的参考因素。
美国私立大学中麻省理工学院投资回报率最高，学校在2009年平均入读费用18.93万美元，30年的投资回报是168.8万美元，年投资回报率达到12.6%。投资回报率前10名被私立大学包揽，同时也说明了私立大学在美国高等教育体系中的强势地位。中国学生和家长对哈维玛德学院和圣母大学不太熟悉，其实，哈维玛德学院是美国一所颇具声望的文理学院，也是美国文理学院中以数学、自然科学和工科为主的学校。文理学院代表着小型精英式教学，这类学校一般不设职业性专业，而是在自然科学、社会科学和人文学科三个大类下开设课程。文理学院的教育原则是不培养具体人才，而是进行自由教育，文理学院的实力也是相当不俗的。
