教育是美国社会文化的重要组成部分。美国教育形成于其对一定社会文化的理解，反过来又促成这一社会文化的形成与发展。美国人认为，社会需要各界人士的高度参与，人们只有接受良好的教育才能更好地理解和参与社会事务。换言之，人们必须接受良好的教育才能使其职业技能得到更好的发展，才能在社会生活和工作中负起一定的责任。
在美国，人们普遍认为每个人都有权利，也有义务接受教育。各州都有强制性入学的法律规定。所有16岁以前的儿童，除非有严重残疾，必须进学校学习。美国有80%的孩子能接受中等教育，50%的中学毕业生能够进入高等教育机构学习。美国有些学校为公立。公立学校由地方财政来支持，并由地方官员负责管理。私立学校一般都要收费，不直接接受社会管理。私立学校分为两类：宗教学校和非宗教学校。
宗教学校由宗教团体支持，占私立学校的绝大部分。非宗教性质的私立学校主要为中学或学院。
公立学校承担着88%美国儿童的教育任务。美国的公立学校有四个特点：地方管理，不受宗教影响，男女同校，财政支持。每个州均选举或指定一个州教育委员会，负责制定有关教育的方针和政策。公立学校不讲授宗教课程。由于美国公立学校不属于任何宗教派别，各种宗教信仰的孩子在一起上课。这种不分宗教派别的公立教育使得具有不同背景的人们形成了一种共同的文化。
为了有利于培养学生适应未来的工作和生活，美国的学校把教学的实用性放在首位。按照杜威的哲学，最有用的知识是那些可以应用的知识。这一观点深深地影响着美国的教育工作者。他们不愿讲授那些很快就被遗忘的没有用的东西，他们希望培养人们的观念和技能，造就有用的、负责的、快乐的人。美国各类教育都非常重视学生的参与。课上任何时候都鼓励学生的讨论和提问。课堂参与的程度被列为期终的成绩评定。在课上教师不仅仅提供给学生食物——知识，而且通过实际练习教给学生学会如何自己获取食物的技能。学生有充足的时间自主安排课外活动。
长期以来，美国高等教育至少在数量上一直领先于世界。1825年英国仍然只有两所大学——牛津大学和剑桥大学，然而这时的美国尽管人口不多，但却拥有50多所学院。现在美国除初级学院、师范学院和一些特殊学校之外，有2000多所大大小小的、公立的或私立的、出名的或不出名的大学、学院或其它类似的教育机构。美国的高等教育仍然在高速发展，并早已远远超过了欧洲。
最早的大学由私立慈善机构设立，这些机构大多为宗教团体。哈佛、耶鲁、普林斯顿都是私立大学。每个州在其本土内都至少建有一所大学，大一点的州有几十个校区。有些州立大学是综合性的，可以提供各类教育，但也有一些专业性很强的学院，比如农学院等。近来一些这样的学院已转为综合性大学。每所州立大学都向本州的居民免费或收取较低的费用提供教育机会，当然学习过程中的书本费、生活费由自己负担。一些大学由较大一点的城镇支持，一些原为私立的大学如今部分或全部由城镇支持。较大的私立大学有许多优势——悠久的历史传统和长期的信誉。他们不断地通过校友会筹集巨额资金。
最著名的大学——哈佛大学，建于1636年，坐落在马萨诸塞州的剑桥城，该城位于波士顿城区。建于1701年的耶鲁大学在纽黑文，位于波士顿和纽约之间。大批在社会生活或公司身居要职的杰出人物毕业于这两所大学。尽管如此，它们依然受到其它一些学校的挑战，如建于1746年，位于新泽西的普林斯顿大学；建于1754年，位于纽约哈莱姆黑人区，有着异样建筑的哥伦比亚大学。另外还有东北地区一些小的教育机构，它们的声誉与“常青藤盟校”相当，但始终不愿扩大规模。他们认为规模小也是它们的特色之一。
大多数美国人认为进有名的私立学校还是有一些优势，尽管学费昂贵也不愿进公立学校。但是，州立学校目前也变得越来越重要，有一些学校，尤其是中西部学校实际上可与私立学校相媲美。
加利福尼亚州比较特别。加州大学分为若干独立的校区。最好的是加州大学洛杉矶分校和旧金山郊区的伯克利分校。两所学校在全美大学中都是最为突出的，伯克利以其教师中拥有众多的诺贝尔奖获得者而闻名。
美国有许多初级学院，学生中学毕业即可入学，学习两年的大学课程。多数初级学院由公共机构负责管理。初级学院的学生超过600，000，近十分之九的学生在公共学院。有些学生会继续学完大学课程，有些则不再接着读。
显然，两千多所大学和学院在质量和声誉方面会有很大的不同。许多大学的成就足够其闻名于世，其中一些在国内外有着杰出的声望。这包括一些各地的私立学校，还有几所较大的州立大学，但还没有哪一所能超过被称之为“常青藤”的古老的东北私立大学群。它们学费很高，但多数研究生都能获得各种类型的奖学金。
一般来讲，大学所开设的科目非常广泛。学生第一学年和第二学年课程涉及整个文、理领域，包括针对所有学生的必修课。在第三学年和第四学年，学生可以专攻自己的主修科目，还可根据职业兴趣选修一些课程。比如，就有类似家禽市场营销，甚至高级家禽市场营销的课程。
考试有多种方式，比如，客观性考试。必修课每月都要进行客观性考试。第一个月的考试覆盖教科书的前三分之一，包括75个问题，每个问题有5个备选答案， 学生选出最为合适的一个。考试过程包括简单阅读问题，然后在5个可能答案中选出正确的一个，不需要动手写。学生的答卷输入微机评阅。然而，这一方法并不盛行，它有很大的缺点。它侧重于学生记忆书本知识，不能鼓励学生课外阅读。现在又有一种使用传统的论文式考试的倾向。
美国没有国家一级的教育行政机构，教育由地方政府负责管理。从夏威夷到特拉华，从阿拉斯加到路易斯安那，50个州都有自己的教育立法。有些州的法律相似，有些则不同。各式各样的教育机构形成了一个生动、开放的教育系统。
一、高等教育特点
美国的高等教育事业比较发达，其主要特点有两个方面：一是其规模和种类庞大复杂。全国有三千多所高等学院，教师八十多万人，在校学生达两千多万人，外国学生近三十万。二是注重使学生获得新知识，培养学生的分析能力和独创精神。这种教育不是鼓励学生死记硬背，而是鼓励学生对已被普遍接受的观念提出异议，对所学的东西进行综合分析，解决新的不熟悉的问题。
二、教育行政管理与评估制度
美国教育行政管理权不在联邦政府，而在各州及各级地方政府或私人机构。美国联邦政府教育部的职权是十分有限的，其主要职责是按国会意图向各州分配教育拨款，以及向美国国内学生提供奖学金等。美国各州设有州督学或教育厅长，负责制订全州的教育政策，并领导所属机构在州内贯彻这些政策。私立大学由主办大学的机构遴选的校董会掌管行政权。公立大学校董会对决定本校的方针和各项规定，也有很大的自主权。美国的大学各有特点，从教学方针、专业设置、考试项目到诸加TOEFL录取分数、收报名费等小问题，都各不相同。
美国教育尽管在行政管理上比较分散，但社会对学校评估的做法是相对统一的。学校要定期接受审查，符合要求的才取得被认可的资格。美国对高等院校的评估分成六大区域进行，各区成立地方性的大中学校联合，对该区的学校进行评估。审查的内容通常包括学校的师资、课程、教学质量、设备、管理等各个方面的情况，经过较为全面的审查后决定某一学校是否被认可。 除对学校的评估外，对某些专业的课程也要经过专业评估团体审查和认可，有些专业领域，如医学、法律、牙医等，完成被认可的专业课程是领取执照许可的先决条件。
三、公立学校和私立学校
美国有公立高等院校近一千五百所。私立院校一千六百多所。一般来说，私立学校收费比公立学校贵一些。
公立学校和私立学校都有质量很高、信誉很好的大学，不要只从私立或公立这个角度来判断学校的好坏。要判断一所大学质量，应该了解它的师资、课程及其历史等情况。
四、学院与大学
美国高等院校中，学院（College）主要提供大专课程和四年制大学本科课程，分别称二年制学院（Two-year college）或四年制学院（Four-year college）。大学（University）则是一种综合性较强的学府，往往会包括学院（College）、研究生院（Graduate School）和若干专业学院（Professional School），一所大学可以同时开设理、工、农、医、人、文和社会等学科的大学或研究生课程，有的大学（通常是州立大学）本身是一个庞大的体系，分有许多不同的校园（campus）。例如，纽约州大学（State University of New York）之下，就有阿尔伯纽约州立大学（State University of New York at Albany）。本汉姆顿纽约州布法罗纽约州立大学（State University of New York at Buffalo）等不同的校园。每一年校园都设有多方面学科课程，工业学院（Institute of Technology）也是一种综合性的高等院校。它既开设专业课程，也开设一般性的文理科课程；有的只有大学课程，有的包括大学和研究生学位课程。
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