美国的中小学实行12年义务教育，考大学平时成绩定终身。SAT（学术能力测试）或ACT（美国学院测试）是当今美国最为主要的两种高校入学考试。
ACT规模较小，美国高考主要指SAT。美国学生上大学不是单凭高考的高分，平时成绩占相当大的比重。这是因为美国高中各科的期末总评成绩必须在5档中的B（良好）以上才能被本科大学和社区学院录取。期评成绩包括三个方面：平时作业占50%；项目评分，即项目是某一门课布置的专题任务占25%；考试成绩占25%。这样，就避免了一卷定终身的偶然性。学生必须认真对待平时的每一次考试和作业。名校由于要求高申请者众，在比较每位高中生的申请函时，不仅比较在校成绩和SAT联考分数，还要看谁参加的社团多、谁的运动比赛奖杯多、是否踊跃参与义工活动、是否有领导才华等。没有傲人的申请表，想进名校几乎不可能。
一般来说，好学校所在的社区其他条件也较好，居民素质高。美国的居民区已经形成明显的等级观念，孩子能够接受何种程度的教育，完全取决于家长的收入。美国的公立中小学实行免费教育，如果家长想为孩子选择好点的学校，每年要向学校交上万美元的择校费，这与大学学费相差无几。
不过美国的高中教育有哪些特色？
一、课堂教学生动活泼
用我们的眼光看，美国的课堂可以说是“乱糟糟”的，学生的课桌不像我们这样排列得整整齐齐，学生也没有固定的“坐姿”。参观的客人，可以随便进入课堂，学生可以用相机对准客人，客人也可以邀请学生一起照相。美国学生学习方法和思维方法没有统一模式，学生在课堂上主要以自学为主，可以按自已的思维方式进行学习。美国政府认为：最好的教育应该包含有某种“选择”，最基本的一种教育方法并不一适合每一个学生，教师应该为每一个学生寻求到一种与别人不同的学习方法和思维方法。因此，美国教师在教学中不是采用“满堂灌”的方式。而是运用启发式、谈话式、讨论式等教学方式，教师在课堂上提出问题或布置任务，然后师生共同进行讨论和探索。对回答问题有新意的学生，教师往往会加以肯定和表扬。为了弄懂一个问题，学生可以离开教室去图书馆查阅资料。
二、十分注重对学生创新能力的培养
在培养学生创新能力方面，从美国的中学教育中，我认为可借鉴的方面有：
①把培养学生动手能力作为培养创新能力的前提。我所参观的几所中学，从学校走廊到教室布置几乎到处都有学生自己动手制作的各种图表、绘画、剪纸等，看上去“凌乱”，实际上内容很充实，很有新意。
②课程设置灵活，突出实用性。美国各州可根据当地的情况进行课程设置和编写教材。美国课程设置的特点力求面广点深，以博求专。在洛杉矶法尔·法克斯中学，我们看到一个黑人教师给学生上汽车修理课。这堂汽车修理课就是在修理汽车的车间里进行的，这位老师不仅给学生讲如何修理汽车，而且给学生讲如何购买零件，具有很强的“商务性”和实践性。
③把培养学生“求异思维”作为培养学生创新能力的重要途径。美国教师讲课从不照本宣科，有时甚至不用教科书，教室一般也没有黑板，他们在教学中喜欢设置种种“障碍”，鼓励学生提出许多疑问，然后从解决“障碍”和“疑问”中求得认识和创新。
三、思想品德教育可操作性强
在我考察的几所中学中，到处都可感受到美国非常重视对学生思想品德方面的教育，而且，这种教育且有非常明显的实用性。它贯穿在各个学科之中，因此，具有很强的可操作性和现实性。在美国，几乎所有的中小学办公室都可以看到悬挂着的美国国旗，学生在“剪纸”、“绘画”中经常会巧妙地把国旗镶嵌其中。尽管美国历史不长，但是在美国，你会看到，他们能利用一些典型的人和事建成各种各样的纪念碑和纪念馆，用以教育青少年学生。这些纪念碑和纪念馆一般不是很大，但在设计上都有独特之处。在费城时，我们看到几位教师领着一群小学生冒着凛冽的寒风，站在林肯当年升国旗的地方，听一位老师讲述着美国南北战争胜利的历史。学生们年龄虽小，但个个神情都很专注地听着。
美国学校对学生的思想品德教育的标准一目了然，便于操作。在洛杉矶法尔·法克斯中学时，我们看到他们对学生服饰的要求是：学生在校期间必须穿着得体，禁止穿不安全、不清洁、易于分散他人注意力的服饰，学生不得穿下列服饰：过于宽松的裤子或腰部以下有破损的裤子；有裂缝的衣服；一些具有象征性的文字、色彩的服装，包括带有象征性的带扣；具有帮派意义的发网、发型，等等。这些要求非常具体，学校在对学生进行这方面管理时也易于操作。
四、中学教育具有“小班化”的特点
小班授课，几乎所有学校班级学生人数都在20人左右，“小班化”特点非常明显。“小班化”教育为美国学校实施素质教育创造了良好的条件：师生活动的余地大了，每个学生得到教师的关注和有针对性的辅导机会增多了，学生的个性就有可能得到更充分的发展。