大家都知道，美国的大学数量比较多，数量多就存在明显的等级之分了，像中国的大学可分为一本、二本、三本、专科，那么美国众多大学里面，分为多少等级呢？
其中有近300所研究型大学，可以进行本科生、职业文凭、及研究生（硕士生，博士生）教育，并可授予最高学位。另有2200余所四年制学院，主要进行本科生教育，授予学生学士学位。在这些学院中，排名前列的有阿默斯特学院、波莫纳学院、斯沃斯莫尔学院、韦尔斯利学院、威廉姆斯学院、和史密斯学院。这些学院在本科教育方面，在美国大名鼎鼎。他们的学生本科毕业后也有相当一部分进入美国最着名的研究型大学进一步深造。还有约1600余所二年制的社区大学，这些大学只能授予学生“准学士”学位，学费较低，且三分之二是非全时学生。
我们用类比围棋的段位来大致给美国名牌大学与学院（这里仅指本科教育）分一下级：
“超强”一流大学：哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、斯坦福大学、麻省理工学院、加州理工学院。
“很强”一流大学：哥伦比亚大学、宾西法尼亚大学、布朗大学、康奈尔大学、达特茅斯大学、芝加哥大学、西北大学、约翰-霍普金斯大学、杜克大学、华盛顿大学。
“强”一流大学：卡内基-梅隆大学、乔治城大学、埃默里大学、范德比尔特大学、莱斯大学、圣母大学。
着名的文理学院：阿默斯特（Amherst）学院、威廉姆斯（Williams）学院、斯沃斯莫尔（Swarthmore）学院、波莫纳（Pomona）学院、韦尔斯利（Wellesley）学院。
知名文理学院：卡里顿（Carleton）学院、梅德贝利（Middlebury）学院、史密斯（Smith）学院、鲍登（Bowdoin）学院、戴维森（Davidson）学院。
所谓名校，没有一个明确的标准，只是一个社会较普遍的认识而已，不同的机构发布的名单也有不同。在上述的分级名单中，超强与很强的大学都为世界名校。这些大学的一些专业也享有世界声誉。